La polychromie en art et architecture de l’ancienne Egypte et de toute la civilisation des Pharaons a été caractérisée par des constructions exceptionnelles de pierre à partir de 3000 avant J.-C. L’Egypte est particulièrement riche en minéraux, y compris en pierres de plusieurs coloris et de différents degrés de solidité. On y trouve différentes sortes de carrières. Les carrières de calcaire, de grés et de granit sont dispersées un peu partout le long du Nil, avec une plus grande part près du Sud du delta, du côté du Caire et dans sa partie Sud.
Les pyramides de Gizeh ont été faites avec une pierre locale, directement extraites sur le plateau de Guzeh.Les autres pyramides, celles de Dahchour ou de Saqqarah par exemple, sont également faites en pierres locales, il y a des carrières tout le long du Nil, de Memphis au Sud de Thèbes. Les pierres granitiques proviennent de carrières près d'Assouan, dans le Sud du pays. Les pierres de calcaire fin, très blanches, proviennent de la carrière de Tourah. Tourah est à l'Est du Caire, dans une zone qui est de nos jours fortement urbanisées. Certaines de ces pierres provenaient d'une autre carrière, celle de Massarah. Le grès, lui, provient pour l'essentiel des carrières du Sud de Thèbes.
Ainsi pour ces constructions sacrées a été créé une palette large de nuances de pierres naturelles comme le calcaire blanc, le grès ocre, le quartzite rouge et jaune, le granit rose, la granodiorite noire, le gneiss gris aux veines blanches, la grauwacke verte, la stéatite brune ou marron, et la brèche tachetée veinée de jaune foncé, de rouge et de gris de diverses nuances.Les mines de cuivre et de turquoise dans la péninsule du Sinaï représentaient eux deux sources de matières précieuses pour l'artisanat et l'industrie de l’Ancienne Egypte.
Lors de la création des grandes pyramides et des temples, on utilisa beaucoup de granit rose et gris d’Assouan, de la diorite noire, de la péridotite vert gris, de l’onyx rouge, blanc et noir: cela a formé une polychromie naturelle. Toutefois, suite aux particularités de la religion et du regard esthétique, toutes les pyramides et temples ont exigé un traitement décoratif des surfaces, car cette civilisation était caractérisée non seulement par son amour de la vie, mais aussi par sa croyance en la vie éternelle. Voilà pourquoi ces bâtisseurs érigèrent des monuments prestigieux qui préparaient au départ vers les rives éternelles. Toutes les créations architecturales (temples, mastabas, pyramides, tombes) à travers leurs décorations « exprimaient une symbolique cosmique, grâce à laquelle la puissance terrestre de Pharaon était garantie, entretenue, rénovée par le mouvement éternel des astres, c’est-à-dire l’énergie même qui anime l’univers » (Christian Desroches-Noblecourt, La Grande Nubiade, Paris : Stock.)
Les Pyramides de Guizeh ont été construites avec les pierres d’une couleur gris-jaune provenant de carrières de calcaire de Gizeh. Les pyramides de Kheops et de Khephren ont été revêtues de pierres fines, le calcaire fin de Tourah et el-Maasara. Le revêtement de la Grande Pyramide a été connu pour son aspect scintillant du blanc/gris métallisé et réfléchissant, car la surface a été recouvertes de pierres de calcaire fin blanc parfaitement polies et lissées. Ses surfaces polies constituaient une sorte de miroir solaire. La pyramide de Mykérinos a été revêtue de pierres en granit rouge et rose d’Assouan jusqu’au milieu de sa hauteur.À l'origine la pyramide était recouverte d'un parement de granite rouge pour les seize premières assises depuis sa base, soit sur plus de vingt mètres de hauteur, puis de calcaire jusqu'au pyramidion qui a disparu et dont on ne sait s’il était initialement en calcaire ou en granite. Il ne reste rien aujourd'hui du revêtement excepté les premières assises couvertes de granite.
La polychromie du "Temple du Sphinx" qui est en fait un temple consacré au Dieu Rê, le fameux Dieu Soleil des égyptiens est très riche et complexe.
Construit juste devant les pattes du Sphinx ce temple est de taille et de forme similaire au temple bas du complexe funéraire de Khephren, et il a été construit dans son alignement, comme s’il s’agissait de deux temples jumeaux. Le temple du Sphinx a été construit avec des blocs de calcaire taillés dans la roche provenant du plateau de Gizeh, dans les carrières locales. Ses murs étaient recouverts de blocs de granit rose venant des carrières lointaines d'Assouan, dans le Sud de l'Egypte, et les murs intérieurs l'étaient de pierres calcaires de Tourah, une carrière souterraine à l'Est du Caire qui a la caractéristique de fournir une pierre blanche à la granularité très fine. Les sols, eux, étaient parfois recouverts d'albâtre, une pierre également très riche en nuance gris roses, violacées. Certains murs intérieurs étaient recouverts d'albâtre, voire même de granit rose, pas uniquement du calcaire de Tourah.
Le Grand Sphinx est une partie importante de Guizeh : mi-homme, mi-felin il est représenté sous les traits du rois Khefren, frère et successeur de Chéops. C’est une des plus grandes sculptures monumentales au monde : 57m de longueur totale, 20m de hauteur, largeur maximale de 14 mètres ; hauteur de la tête : 5,20 m. Le Sphinx est comme le gardien du temple face à d’éventuels pillards. Le corps et la tête sont taillés à même le roc (les archéologues évaluent à environ un million d'heures le temps qui a été nécessaire pour sculpter le Sphinx). La nécropole de Gizeh fut abandonnée par les Pharaons durant presque mille ans. Thoutmosis IV a fait désensabler le sphinx entièrement, puis pour le protéger du sable et du vent il a fait construire un mur en briques crues haut de neuf mètres l'entourant latéralement et en arrière. Enfin, pour le mettre en valeur il ordonna de le peindre ; son visage et son corps prirent la couleur rouge vif et la coiffe, les couleurs jaune et bleu. Des traces de peinture sont toujours identifiables sur le visage et le corps du sphinx, et certaines parties des murs protecteurs sont toujours présents avec certaines briques portant le seau de Thoutmosis IV.
On voit combien la notion de couleur pour les anciens Égyptiens ne saurait se réduire à ce que nous appelons aujourd’hui une longueur d’ondes dans le spectre visible : elle inclut tout autant la texture, la durabilité et surtout la lumière que des assemblages multicolores permettaient d’exprimer en tant que telle. Quelque quarante-cinq sièclesaprès leur construction, malgré le nombre incalculable d’études et de recherches qui leur ont été consacrées, les pyramides d’Égypte continuent de susciter notre interrogation sur les techniques mises en œuvre pour leur construction et décoration. Mais surtout, elles n’en finissent pas de nous émerveiller.
Photo1-2. Les principaux matériaux des pyramides sont le calcaire, le granit et la syénite (un granit appauvri), les grés, le bois et la brique crue. Toutes les pierres sont extraites de différentes carrières, le bois, lui, provient de forêts du delta du Nil ou de contrées plus lointaines, au Sud du pays.Le noyau de la Grande Pyramide se compose principalement de blocs bruts de calcaire qui ont été extraits sur le plateau de Gizeh. Ce calcaire, cependant, est de faible qualité et a une couleur jaune brunâtre. Photo3. L’entrée dans la pyramide de Kheops.Pour la construction de la chambre, du granit rose-rougeâtre a été utilisé, car il pouvait supporter le poids des blocs de pierre au-dessus de lui. Photo4. Le plateau d’une surface idéale en pierre noire devant la grande pyramide de Kheops surprend par la coupe idéale des pierres. La palette naturelle environnante est enrichie par les nuances roses et gris noir. Photo5. Les pyramides de Gizeh n’étaient pas de couleur jaune orangé comme on peut les voir aujourd’hui. Elles étaient d’une blancheur éclatante car recouvertes de plaques de calcaire blanc finement polies. Les égyptiens ont utilisé pour les couvrir la pierre de construction une belle pierre lisse et lumineuse donnant à chacun des édifices majeurs du site l’aspect d’un diamant. Celles-ci masquaient le calcaire jaune employé pour la construction. La Grande Pyramide avait une apparence très différente à sa construction, grâce à un revêtement composé de blocs de calcaire poli d’un blanc cristallin ; elle était d’un blanc éblouissant. Aujourd’hui, cependant, la Grande Pyramide n’est plus d’un blanc éclatant, car les blocs de calcaire de Turah ont été enlevés au Moyen Âge. Au cours du 14ème siècle, un tremblement de terre massif a détaché de nombreuses pierres de l’enveloppe extérieure. Les pierres délogées ont été prises par le sultan bahreïni An-Nasir Nasir-ad-Din al-Hasan en 1356 pour construire des mosquées et des forteresses au Caire voisin. Photo6-7. Des pierres de granit rouge taillées couvraient aussi partiellement le bas de certaines pyramides, ici: Pyramide de Mykérinos. De l’albâtre, une sorte de calcaire très dur, a également servi pour décorer des temples dans la vallée de Khephren par exemple. Ces parements ont disparu, du fait de l’érosion ou de pillages pour construire d’autres bâtiments. Photo 8-9. Le temple du Sphinx et le temple de la Vallée (temple de Granite)de blocs de granit rose venant des carrières lointaines d'Assouan. Photo 10. Détail du sol de temple de Sphinx. Les sols étaient parfois recouverts d'albâtre, une pierre translucide et décorative, également très riche en nuance gris roses, violacées. Photo11. Sur le visage de sphinx on peut voir apparaître certaines couleurs et en particulier la couleur rouge vif de la face, puis une bande bleue correspondant à la bandelette du maintien la fausse barbe. Ces couleurs sont les vestiges de la première restauration réalisée sous le règne de Thoutmosis IV.